La maternelle française scolarise tous les enfants de trois ans.

Vous vous souvenez peut-être d’une première rentrée en maternelle, du porte-manteau marqué d’un prénom, des parents qui s’attardent derrière la vitre et de la main qui finit par lâcher. Dans cette salle de classe se retrouvent, le même matin, les enfants de trois ans d’un quartier entier, sans considération de ce que font leurs parents.

Eurostat a mesuré en 2024 la part des enfants scolarisés entre trois ans et l’âge d’entrée obligatoire au primaire, et la France y est portée à 100,0 %, à titre provisoire. C’est le seul pays de l’Union à ce niveau, pour une moyenne européenne de 95,0 %.

Le cadre stratégique européen pour l’éducation s’est fixé un repère de 96 % d’enfants accueillis à cet âge d’ici 2030, et neuf pays l’atteignent déjà. La Belgique est à 98,1 %, la Hongrie et la Lituanie à 97,9 %, l’Espagne à 97,8 %, la Pologne à 97,2 %, puis viennent le Luxembourg, le Danemark et la Suède. La Roumanie ferme la marche, à 76,5 %.

Ce que la France a construit là tient à une particularité : chez elle, la petite école n’est pas une garde d’enfants mais une école, avec une enseignante, une salle de classe et un agent territorial spécialisé que paie la commune. Les collectivités financent 38 % de la dépense du premier degré, et les communes à elles seules 57 % de l’effort éducatif de toutes les collectivités réunies.

Ce choix a un prix, et il est public. La direction des statistiques du ministère de l’Éducation nationale l’évalue à 9 270 euros par élève du préélémentaire en 2025, dans un budget éducatif national de 199,2 milliards d’euros, soit 6,7 % de la richesse produite dans l’année.

L’échelle, elle, se compte en millions : 2,3 millions d’enfants fréquentaient le préélémentaire français en 2024, juste derrière l’Allemagne et ses 2,6 millions, devant la Pologne, l’Italie et l’Espagne, seuls autres pays de l’Union à dépasser le million.

Le Conseil de l’Union européenne, qui recommandait en 2019 aux États de développer ces systèmes, écrivait que « les retours sur investissement dans les premières étapes de l’éducation sont les plus élevés de tous les niveaux d’enseignement, en particulier pour les enfants en situation défavorisée ». La maternelle française est le premier lieu, et longtemps le seul, où des enfants que tout sépare passent leurs journées côte à côte.

Le tableau européen dit aussi ce que la France fait moins bien. Parmi les quinze pays dont la donnée récente est disponible, elle est l’un des trois où l’on compte plus de douze enfants par adulte encadrant, là où l’Irlande, le Danemark, la Lituanie et la Suède en comptent moins de six, et sa couverture s’effondre avant trois ans, avec quarante-cinq points d’écart entre ses deux taux.

Reste ce que mesure la statistique européenne, et qui ne se discute pas : dans l’Union, 95 enfants sur 100 franchissent cette porte à trois ans. En France, ils la franchissent tous.

Sources : Eurostat — Early childhood education statistics, données 2024 extraites en mai 2026 (code en ligne educ_uoe_enra21) · DEPP, ministère de l’Éducation nationale — « En 2025, 199,2 milliards d’euros consacrés à l’éducation, soit 6,7 % du PIB », Note d’Information n° 26.42, septembre 2026